Pauline de Nermont, la narratrice, a été engagée par un grand bourgeois, veuf depuis peu, M. Dietrich, comme préceptrice de sa fille Césarine dont l’intelligence brillante révèlera bientôt un caractère insatiablement dominateur, que nul ne sait maîtriser. Césarine Dietrich aime qui ne l'aime pas.
Dans ce marivaudage tragique les femmes mènent la danse et les hommes ne sont qu'accessoires.
Il y a de la satire et de l’ambiguïté dans l'histoire de Césarine : impitoyable, pathétique, tyrannique et même détestable, mais n'est-ce pas déjà le portrait d'une femme qui pour se défaire de la domination d'un père, d'une éducation, d'un milieu ne trouve d'autre issue que de tenter de dominer ce petit monde ?